— Jestem za bezpieczeństwem — powiedział Kennedy, odnosząc się do swojej wieloletniej działalności, która przyniosła mu zarówno rzesze zwolenników, jak i krytyków. Twierdził, iż media błędnie przypisały mu etykietę „antyszczepionkowca”. Jego wypowiedź została jednak przerwana przez protestującego na widowni, który krzyknął: „On kłamie!”.
Przesłuchanie gwałtownie przerodziło się w burzliwą wymianę zdań. Senator Michael Bennet z Kolorado ostro skrytykował Kennedy’ego, zarzucając mu szerzenie dezinformacji. — Z 330 mln Amerykanów jesteśmy proszeni o powierzenie tej funkcji komuś, kto przez 50 lat rozpowszechniał półprawdy i teorie spiskowe — mówił przypominając m.in. wypowiedź Kennedy’ego, w której sugerował, iż Covid-19 został zaprojektowany tak, by oszczędzać aszkenazyjskich Żydów i Chińczyków.
Bernie Sanders rozbawił salę. „Czy popiera pan te koszulki?”
Z kolei senator Bernie Sanders z Vermont wytknął Kennedy’emu działalność jego organizacji non-profit, Children’s Health Defense. Pokazał zdjęcia dziecięcych śpioszków z napisem „No Vax, No Problem” , sprzedawanych przez organizację. — Czy popiera pan te koszulki? — zapytał Sanders, wywołując śmiech na sali. Kennedy próbował zdystansować się od organizacji, tłumacząc, iż zrezygnował z jej kierowania po nominacji przez Trumpa.
Mimo krytyki ze strony Demokratów, Kennedy znalazł wsparcie wśród Republikanów. Senator Thom Tillis z Karoliny Północnej określił go mianem „buntowniczego prawdomówcy” i wyraził uznanie dla jego działań na rzecz poprawy zdrowia dzieci. Kennedy próbował skierować rozmowę na mniej kontrowersyjne tematy, takie jak poprawa jakości żywności czy walka z chorobami przewlekłymi, które zyskały poparcie ekspertów i polityków obu partii.
Jednak choćby Republikanie nie szczędzili Kennedy’emu trudnych pytań. Senator Bill Cassidy z Luizjany, lekarz i potencjalny rywal Kennedy’ego w prawyborach, podważył jego wiedzę na temat programów Medicare i Medicaid, które obejmują ponad 100 mln Amerykanów. Kennedy wydawał się nie znać podstawowych faktów dotyczących tych kluczowych programów. W pewnym momencie błędnie opisał składki Medicaid jako zbyt wysokie, choć w rzeczywistości osoby korzystające z tego programu zwykle nie ponoszą takich kosztów.
Będzie kolejne przesłuchanie
Cassidy, który nie zadeklarował jeszcze swojego poparcia dla Kennedy’ego, wyraził sceptycyzm wobec jego nominacji. — Myli się pan co do szczepionek — powiedział senator, zapowiadając kolejne przesłuchanie w czwartek.
Senator Elizabeth Warren z Massachusetts oskarżyła Kennedy’ego o czerpanie korzyści finansowych z działalności antyszczepionkowej. Wskazała na jego udział w sporze sądowym przeciwko firmie Merck, producentowi szczepionek, co budzi wątpliwości w kontekście jego potencjalnej roli jako sekretarza zdrowia. — Dzieci mogą umrzeć, ale Robert Kennedy może dalej zarabiać — powiedziała Warren.
Przesłuchanie Kennedy’ego pokazało, jak bardzo jego nominacja dzieli amerykańską scenę polityczną. Kolejne spotkanie z senatorami zaplanowano na czwartek, a jego wynik może przesądzić o losach tej kontrowersyjnej kandydatury.
