Un objet mystérieux fonçant vers le Soleil à plus de 200.000 kilomètres par heure pourrait ętre le troisième visiteur interstellaire jamais détecté par l'humanité. L'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé mercredi la découverte de cet objet baptisé A11pl3Z, qui semble provenir de l'extérieur du Système solaire.
Richard Moissl, responsable de la défense planétaire de l'ESA, rassure : l'objet ne présente aucun risque de collision avec la Terre. « Il va voler profondément dans le Système solaire, en passant juste dans l'orbite de Mars », a-t-il déclaré à l'AFP.
Vitesse exceptionnelle confirmée
Les astronomes affinent encore leurs calculs, mais la vitesse de l'objet dépasse les 60 kilomètres par seconde. Cette vitesse extraordinaire signifie qu'il n'est pas lié à l'orbite du Soleil, contrairement aux comètes et astéroïdes originaires du Système solaire.
Sa trajectoire « indique qu'il n'est pas en orbite autour du Soleil, mais vient de l'espace interstellaire et va y retourner », selon Moissl. « Nous n'en sommes pas sûrs à 100% pour le moment, mais tout autre résultat serait une surprise », a-t-il jugé.
Découverte par surveillance spatiale
Le projet ATLAS de surveillance des astéroïdes, financé par la NASA et basé à Hawaï, a découvert l'objet mardi. L'astronome américain David Rankin a annoncé la découverte sur le réseau social Bluesky.
Des astronomes professionnels et amateurs du monde entier ont ensuite analysé les données des télescopes. Ils ont reconstitué la trajectoire de l'objet jusqu'au 14 juin dernier.
Taille estimée importante
La taille de l'objet est actuellement estimée entre dix et 20 kilomètres de diamètre. Cependant, il pourrait ętre plus petit s'il est composé de glace, qui reflète davantage la lumière que la roche.
« Il va briller de plus en plus et s'approcher du Soleil jusqu'à la fin octobre, et sera encore observable par télescope jusqu'à l'an prochain », a expliqué Moissl. Une confirmation officielle de ses caractéristiques est attendue du Centre des planètes mineures de l'Union astronomique internationale.
Troisième visiteur interstellaire
Si sa nature est officiellement confirmée, A11pl3Z rejoindrait un club très exclusif. Le premier objet interstellaire, Oumuamua, avait été détecté en 2017 et avait suscité de nombreuses spéculations, notamment sur une possible origine extraterrestre.
Le deuxième visiteur interstellaire, 2I/Borisov, avait été découvert en 2019. A11pl3Z paraît « se déplacer beaucoup plus rapidement que les deux premiers objets extra-solaires », selon Mark Norris, astronome à l'université britannique de Central Lancashire.
Observations limitées actuellement
L'objet se trouve actuellement à peu près à la męme distance de la Terre que Jupiter, selon Norris. L'astronome déplore ne pas pouvoir observer A11pl3Z depuis l'hémisphère Nord, car il n'est actuellement visible que dans l'hémisphère Sud.
Selon des modélisations, jusqu'à 10.000 objets interstellaires circuleraient à tout moment dans le Système solaire. La plupart seraient plus petits que l'objet fraîchement découvert.
Opportunité scientifique unique
Richard Moissl a expliqué qu'il est impossible d'envoyer une mission spatiale pour intercepter le nouvel objet. Néanmoins, cet événement offre aux scientifiques une occasion rare d'étudier des corps provenant de l'extérieur du Système solaire.
Si des observations permettent de détecter des précurseurs de la vie comme des acides aminés, cela donnerait aux chercheurs « beaucoup plus confiance dans le fait que les conditions pour l'apparition de la vie existent dans d'autres systèmes stellaires », selon Norris. Le nouvel observatoire Vera C. Rubin au Chili pourrait bientôt découvrir de petits voyageurs interstellaires tous les mois.
(AFP) Note : Cet article a été édité avec l'aide de l'Intelligence Artificielle.
